Meowl là tên gọi trên internet được dùng rộng rãi cho một hình ảnh lai mèo-cú có từ hơn một thập kỷ trước khi làn sóng Italian Brainrot xuất hiện. Về mặt hình ảnh, nó đơn giản nhưng rất dễ nhớ: khuôn mặt mèo ghép lên thân cú, thường đậu trên cành cây và nhìn thẳng vào người xem.
Đây không phải sản phẩm do AI tạo ra, cũng không khởi đầu như một phần của Roblox hay văn hóa brainrot hiện đại. Nguồn gốc được ghi nhận là một bài đăng Weibo ngày 28 tháng 4 năm 2013 của người dùng Trung Quốc zhumaokele, với tên hiển thị là 猪猫可乐.
Trong bài đó, zhumaokele đăng cả một bộ ảnh mèo-cú đã chỉnh sửa chứ không phải một nhân vật đơn lẻ tách biệt, kèm chú thích tiếng Trung giới thiệu chúng như một “bộ sưu tập cú” và đùa rằng đó là “không quân” của loài mèo. Tư liệu vững nhất hiện có đến từ bài Weibo còn lưu lại và các công trình lưu trữ về sau được Know Your Meme tổng hợp.
Cả hai đều lần theo cùng một nguồn năm 2013. Know Your Meme xác định khuôn mặt trong bức nổi tiếng nhất là của mèo lan truyền Trung Quốc tên Melonpi, dù một số nguồn lại ghi tên mèo là Guapi, từ 瓜皮 trong tiếng Trung.
Phần thân cú cũng được truy vết tại đó là từ một ảnh stock của cú lợn (barn owl), từng được lưu trữ trên SuperStock. Những chi tiết này quan trọng vì chúng đặt Meowl vào đúng bối cảnh văn hóa meme Photoshop thủ công thời kỳ trước: một trò đùa cắt-dán từ ảnh động vật có sẵn, không phải ảnh sinh tạo thuộc kỷ nguyên AI.
Meme này lan ra quốc tế rất nhanh. BuzzFeed đăng bài về “những con cú có đầu mèo” vào ngày 28 tháng 5 năm 2013.
Ngày hôm sau, 29 tháng 5 năm 2013, một người dùng Reddit đăng lại ảnh ghép các cá thể lai lên r/funny. Chuỗi thảo luận đó thuộc phần lịch sử sớm của Meowl vì ngay khi ấy, bình luận viên đã đề xuất tên gọi và đùa rằng bức ảnh xứng đáng có subreddit riêng.
Nói cách khác, quá trình cộng đồng đặt tên và remix gần như bắt đầu ngay sau khi hình ảnh rời mạng xã hội Trung Quốc để bước vào không gian meme tiếng Anh. Những lần đăng lại về sau giúp nó tiếp tục tồn tại: năm 2016, một bài trên 9GAG phổ biến chú thích viết hoa toàn bộ "MEOWLS", và cùng năm đó Cheezburger cũng đăng một tuyển tập các ảnh chỉnh sửa tương tự.
Đến thời điểm ấy, hình này đã trở thành kiểu “dị phẩm” internet bền bỉ, cứ định kỳ lại nổi lên mỗi khi người ta muốn thứ gì đó vừa dễ thương vừa hơi rờn rợn. Một đợt hồi sinh lớn hơn đến vào giữa thập niên 2020.
Know Your Meme ghi nhận vòng lan truyền mới trên TikTok, X, YouTube và các nền tảng liên quan trong giai đoạn 2024 và 2025. Trong thời kỳ này, Meowl xuất hiện trong meme chú thích, bản chỉnh sửa phong cách rùng rợn, trò đùa dạng slideshow và các clip hoạt họa.
Một xu hướng đặc biệt dễ thấy là ghép hình với bản âm thanh tăng tốc của "New Soul", giúp Meowl có “đời sống thứ hai” trong nhóm người dùng trẻ, những người tiếp cận nó không phải như trò Photoshop cũ mà như một ảnh phản ứng siêu thực có bầu không khí và âm thanh riêng. Đợt hồi sinh này là lý do lớn khiến hình ảnh về sau được đưa vào diễn ngôn Brainrot.
Trong bối cảnh đó, Meowl khớp gần như hoàn hảo: phi lý, trực diện về thị giác, nhận ra tức thì, và buồn cười chính vì hầu như không cần giải thích. Dù vậy, không nên trộn lẫn nguồn gốc với cộng đồng hâm mộ đến sau.
Meowl ban đầu không được tạo ra như một nhân vật Italian Brainrot, và cũng không bắt đầu từ Steal a Brainrot. Nó khởi đầu là một ảnh chỉnh sửa internet Trung Quốc từ năm 2013.
Mãi về sau, các wiki do fan lập, cộng đồng game và các trang chỉ mục Brainrot mới xem nó như một nhân vật OG hoặc proto-brainrot vì nó đã sớm thể hiện đúng gu sinh vật lai kỳ quặc và kiểu hài vô nghĩa tỉnh bơ. Trong không gian Brainrot và Roblox, Meowl thường được xếp cùng những thực thể meme đời cũ như một lựa chọn legacy hoặc nhân vật hạng OG.
Cách phân loại này phản ánh góc nhìn hồi cố của fandom và văn hóa game, không phải mục đích ban đầu của bức ảnh. Cũng có vài điểm cần nêu rõ là chưa hoàn toàn cố định.
Ngày tháng, tài khoản người tạo, nền tảng đăng tải và bố cục chung của ảnh đều có cơ sở tốt. Phần kém ổn định hơn là lịch sử tên gọi.
Bài Weibo gốc đăng cả bộ ảnh mèo-cú và không xác lập rõ “Meowl” là tên tiếng Anh chính thức duy nhất cho bức ảnh đơn lẻ đậu cành nổi tiếng. Các cộng đồng khác nhau đã gọi nó là Meowl, Meowls, Cat Owl hoặc Owl Cat.
Nguồn tư liệu cũng khác nhau giữa hai cách Latinh hóa Melonpi và Guapi cho con mèo được dùng khuôn mặt. Vì vậy, mô tả an toàn nhất về mặt dữ kiện là: Meowl là tên gọi về sau, được chấp nhận rộng rãi trên internet và trong thời kỳ brainrot, dành cho bức mèo-cú nổi tiếng nhất từ bài Weibo ngày 28 tháng 4 năm 2013 của zhumaokele.
Vì thế, bản sắc cốt lõi của Meowl khá rõ ràng. Đây là một ảnh lai Photoshop đầu thập niên 2010 từ mạng xã hội Trung Quốc, đi qua BuzzFeed, Reddit và các trang tổng hợp meme, rồi có đời sống thứ hai trong văn hóa phi lý thời TikTok trước khi được hấp thụ vào fandom Brainrot.
Sức sống của nó đến từ mức độ “ăn ngay” của trò đùa. Không cần cốt truyện phức tạp để hiểu vì sao nó bám lâu: đó là một con mèo, đó là một con cú, và sự kết hợp ấy sai vừa đủ để người ta nhớ mãi.
